Les Beffrois du Nord

Eminences dressées au centre des villes, les beffrois du Nord-Pas de Calais restent pourtant méconnus et mystérieux. Que se cache-t-il derrière ces colosses aux multiples visages ? Qui sont ces géants qui nous accompagnent depuis des siècles ?

C’est au Moyen-Age que les premiers beffrois s’érigent dans nos contrées. Si de nos jours il est possible de trouver des beffrois en Pologne (Cracovie, Torun), en Italie ou à Carpentras au pied du Mont Ventoux, la construction de ces tours était au départ un phénomène géographiquement très limité et se concentrait dans le nord de la France et en Belgique (anciennement les Pays-Bas). Au lendemain des raids vikings, qui ont fortement marqué notre région aux IXe et Xe siècles, la vie peut reprendre son cours. L’essor économique et démographique donne naissance à de grandes villes drapières comme Armentières ou encore Aire-sur-la-Lys. Au fil du temps, les marchands s’organisent et cherchent à acquérir de plus en plus d’autonomie face aux seigneurs et à l’église. Ils souhaitent administrer eux-mêmes leur cité. Des chartes communales sont alors signées entre les marchands et le suzerain afin que les premiers acquièrent une indépendance administrative, judiciaire et commerciale. Ces nouveaux bourgeois élisent alors des magistrats appelés échevins avec à leur tête le mayeur, ancêtre de notre maire actuel. Mais l’autonomie communale n’est pas suffisante… Elle se doit d’être perçue par tous. On voit alors se construire des tours de plus en plus hautes. L’objectif ? Dépasser le donjon du seigneur et le clocher de l’église.

Symbole de l’identité régionale

Le beffroi devient alors peu à peu le lieu de concentration de tous les privilèges de la commune. Les étages de la tour remplissent toutes les fonctions de cette nouvelle entité. Tour de guet, salle de réunion, prison, coffre-fort… il aura de multiples fonctions. Une salle renferme les cloches servant à rythmer la vie de la cité et un chemin de ronde permet aux guetteurs de surveiller les alentours. Toutefois, le beffroi perdra au fil des siècles son utilité originelle pour prendre une dimension davantage décorative participant à l’effervescence artistique du XVIIIe siècle. Il reste encore aujourd’hui un monument majeur des villes du nord de la France, un symbole de notre culture. Il suffit de voir avec quel acharnement on les a reconstruits chaque fois qu’ils sont tombés et comment les villes continuent à en édifier. Le dernier né se situe à Saint-Pol-sur-Ternoise et fut construit en 2003. Roman, gothique, baroque, renaissance… à chacun son caractère : Lille et ses 107 mètres, Comines et son étrange bulbe, Bergues et ses briques blondes, Arras et sa floraison d’éléments décoratifs , Orchies et sa tour octogonale, Condé et sa petite taille, Loos et ses échauguettes… Finalement, sous leur apparente austérité, ils ne manquent pas d’originalité. En 2005, dix-sept d’entre eux (ainsi que six en Picardie) ont rejoint la grande famille des monuments classés au Patrimoine mondiale de l’Unesco et côtoient ainsi les plus beaux sites de la planète comme les pyramides du Caire ou encore la grande muraille de Chine !  

Au cœur de la fête

S’ils sont bel et bien uniques, une chose les rassemble : la fête. Et quand il s’agit de faire la fête, les gens du Nord rivalisent de fantaisie ! Ne vous étonnez pas de recevoir un biscuit, une louche, un hareng ou même un chat sur la tête ! Les beffrois suscitent d’étonnants comportements ! Cela fait, en fait, partie des fameux « jetés » de beffroi, référence à la prodigalité des magistrats municipaux d’autrefois qui, les jours de fêtes, exerçaient leur générosité par les fenêtres en jetant des objets en tous genres. Parfois ce sont des croyances ancestrales qui perdurent comme ces chats jetés du haut du beffroi de Ypres (Belgique) pour éloigner les sorcières ! Aujourd’hui, des peluches évitent le massacre… Au centre de la géographie festive, les beffrois restent le lieu incontournable des temps forts de nos villes. Ils gardent une place fondamentale au cœur de la région.

Pratique :

Les beffrois du Nord-Pas de Calais classés au patrimoine mondial de l’Unesco : Aire-sur-la-Lys, Armentières, Arras, Bailleul, Bergues, Béthune, Boulogne-sur-Mer, Calais, Cambrai, Comines, Mairie de Dunkerque, Beffroi St Eloi de Dunkerque, Douai, Gravelines, Hesdin, hôtel de ville de Lille, Loos.

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